Résumé
Au début des années 1960, il était clair qu’un vaccin contre la rougeole serait bientôt disponible. Si la rougeole était (et reste) une maladie mortelle dans les pays en voie de développement, ce n’était plus le cas aux Etats-Unis et en Europe occidentale. De nombreux parents et de nombreux médecins considéraient la rougeole comme une étape inévitable du développement de l’enfant. Débattant de l’opportunité de la vaccination contre la rougeole, les experts de la santé publique raisonnaient différemment. Aux États-Unis, l’introduction du vaccin cadrait bien avec les engagements politiques des administrations Kennedy et Johnson. Les décideurs européens ont procédé avec prudence, inquiets de l’acceptabilité des programmes de vaccination existants. En Suède et aux Pays-Bas, l’expérience récente de la lutte contre la polio a conduit les chercheurs à préférer un vaccin à virus inactivé. Bien qu’au début des années 1970, les tentatives de mise au point d’un vaccin inactivé suffisamment puissant aient été abandonnées, nous avons fait valoir que les débats et les initiatives de l’époque au début de l’histoire du vaccin méritent réflexion à l’ère actuelle de la normalisation et des marchés mondiaux.
Examinons les Faits
L’INTRODUCTION de quatre vaccins pédiatriques (l’antitoxine diphtérique et les vaccins contre la coqueluche, la poliomyélite et la rougeole), Baker a fait valoir que le milieu du 20e siècle a présenté des styles nationaux distincts en matière d’innovation vaccinale : alors que le développement et la mise en œuvre des vaccins aux États-Unis étaient marqués par un ” courant d’urgence “, les Britanniques, plus prudents, ont fixé des normes beaucoup plus élevées en ce qui concerne les preuves requises pour prouver l’innocuité et l’efficacité d’un nouveau vaccin avant de décider de son introduction. Cela pourrait être attribué à l’influence qu’avaient acquise en Grande-Bretagne les pionniers de l’essai clinique randomisé. Nous avons examiné en détail l’introduction du vaccin contre la rougeole, en nous concentrant non seulement sur les États-Unis et la Grande-Bretagne, mais aussi sur deux autres pays européens (les Pays-Bas et la Suède).
Les réactions au développement des premiers vaccins contre la rougeole confirment le contraste établi par Baker entre les styles américain et britannique, l’un marqué par un sentiment d’urgence, l’autre par une insistance prudente sur les données des essais randomisés. Mais notre analyse suggère que, en outre, deux autres considérations ont influencé les décideurs : l’une était l’expérience nationale de la vaccination contre la polio quelques années auparavant, qui différait dans ces quatre pays ; l’autre était l’inquiétude des autorités de santé publique européennes quant aux implications de l’introduction d’un nouveau vaccin pour le programme national d’immunisation, dans son ensemble, et pour la confiance populaire dans ce programme, en particulier.
LA RECHERCHE D’UN VACCIN CONTRE LA ROUGEOLE
Au début des années 1960, l’épidémiologie de la rougeole était bien comprise. On savait que la maladie se manifestait partout dans le monde, généralement selon des cycles périodiques réguliers. À l’exception de quelques groupes de population isolés, presque tous les enfants contractaient la rougeole avant d’atteindre l’adolescence. Aucune source d’infection non humaine n’était connue. En 1960, grâce à l’utilisation d’antibiotiques et à l’amélioration des conditions de vie, la mortalité due à la rougeole diminuait régulièrement dans les pays industrialisés (mais pas dans les pays en développement). Par exemple, au Royaume-Uni, les décès dus à la rougeole sont passés de 307 en 1949 à 98 en 1959. Les parents en sont venus à considérer la rougeole comme un élément désagréable, bien que plus ou moins inévitable, de l’enfance. De nombreux médecins de premier recours partageaient ce point de vue.
Au début des années 1960, les chercheurs de nombreux laboratoires américains et européens tentaient néanmoins de mettre au point un vaccin contre la rougeole. Forts de leurs succès précédents avec le poliovirus, John Enders et ses collègues de Harvard ont réussi en 1954 à cultiver le virus de la rougeole. L’échantillon initial ayant été prélevé sur un garçon nommé David Edmonston, la souche est connue sous le nom de souche Edmonston. En 1960, Katz, Enders et Holloway avaient montré que leur souche Edmonston, convenablement atténuée, stimulait la production d’anticorps contre la rougeole chez les enfants sensibles.
Des recherches encore plus poussées
Cette souche s’étant révélée trop réactogène, Enders et ses collègues ont entrepris de l’atténuer davantage. Enders voulait encourager d’autres chercheurs et a mis la souche en libre accès. Très vite, de nombreux autres chercheurs (dont Anton Schwarz chez American Home Products et Maurice Hilleman chez Merck) se sont mis à l’atténuer davantage. En outre, inspirés par le développement antérieur par Salk d’un vaccin antipoliomyélitique inactivé, d’autres laboratoires ont développé des vaccins inactivés (virus tués). Un ou plusieurs vaccins sûrs et efficaces semblaient à portée de main. Mais étaient-ils nécessaires et seraient-ils utilisés ? Bien que la rougeole tue 1 à 2 millions d’enfants par an dans les pays en développement, peu de ces pays disposaient à l’époque de programmes de vaccination bien organisés. Aux Etats-Unis et en Europe occidentale, qui en disposaient, la mortalité due à la rougeole était faible et en déclin, et les parents semblaient l’accepter comme une partie désagréable de l’enfance.
Quelles raisons pouvaient justifier l’introduction d’un vaccin contre la rougeole ?
Plus de vaccins disponibles
En mars 1963, les deux premiers vaccins antirougeoleux ont été autorisés aux Etats-Unis : un vaccin vivant produit par Merck (Rubeovax) et un vaccin inactivé au formol produit par Pfizer (Pfizer-Vax Measles-K).7 En septembre 1963, le Surgeon General Luther Terry a publié une déclaration sur le statut des vaccins antirougeoleux.8 Le vaccin vivant avait alors été administré à quelque 25 000 personnes aux Etats-Unis. Une seule dose produisait une réponse anticorps efficace chez plus de 95% des enfants sensibles – une réponse qui, selon les essais, persistait pendant au moins trois ans. Bien que 30 à 40 % de ces enfants aient présenté des signes de forte fièvre temporaire et une éruption cutanée après la vaccination, les effets secondaires ont pu être réduits par la coadministration de γ globuline.
Le vaccin inactivé était généralement administré, lors des essais sur le terrain, selon un calendrier mensuel de trois doses. Bien que cela n’ait produit aucun effet secondaire, les niveaux d’anticorps étaient plus faibles qu’avec le vaccin vivant, et on ne savait pas s’ils persistaient au-delà de six mois.9 Un calendrier combiné a également été essayé. Si une dose de vaccin inactivé était administrée environ un mois avant le vaccin vivant, les réactions causées par ce dernier étaient considérablement réduites. Le chirurgien général recommandait que les enfants sans antécédents de rougeole soient vaccinés vers l’âge de neuf mois. Il ne semblait pas y avoir de raison de lancer un programme de vaccination de masse ; la décision de vacciner pouvait être laissée aux médecins et aux parents.