Des études génétiques suggèrent que M. tuberculosis est présent depuis au moins 15 000 ans. Les preuves de la présence de la tuberculose chez l’homme remontent à 2400-3400 avant J.-C., où des momies présentaient des traces de la maladie dans leur colonne vertébrale. Hippocrate a créé le terme phithis, ou consommation, en 460 avant J.-C., en raison de l’importante perte de poids associée à la maladie. Malgré sa fréquence à l’époque, la cause de la tuberculose était inconnue.
La recherche d’une cause
Au 17e siècle, des descriptions anatomiques et pathologiques de la tuberculose ont commencé à apparaître dans la littérature médicale. La nature contagieuse de la maladie est suspectée dès 1546, lorsque Girolamo Tracastoro écrit que les draps et les vêtements d’un consomptif peuvent contenir des particules contagieuses. En 1720, Benjamin Marten, un médecin anglais, a été le premier à soupçonner que la tuberculose pouvait être causée par de “minuscules créatures vivantes” et qu’en entrant en contact avec un tuberculeux, un individu pouvait contracter la maladie.
Dans une étude qui a fait date, le médecin militaire français Jean-Antoine Villemin a démontré en 1865 que la tuberculose pouvait être transmise de l’homme à l’animal et a émis l’hypothèse qu’un organisme spécifique était à l’origine de la maladie. Ce n’est toutefois qu’en 1882 que Robert Koch a démontré de manière convaincante que M. tuberculosis était la cause de la tuberculose.
Évolution du traitement
Le mouvement des sanatoriums, qui avait commencé lentement au milieu du 19e siècle, s’est généralisé entre le début et le milieu du 20e siècle. Outre le repos au lit et l’air pur, certains patients subissaient un collapsus pulmonaire ou une résection chirurgicale (ablation partielle).
La tuberculose était endémique parmi les Européens, y compris ceux qui avaient immigré aux États-Unis aux 17e, 18e et 19e siècles. En l’absence de traitement efficace, environ 2 personnes sur 3 mouraient dans les 5 ans suivant le diagnostic. Une théorie est apparue à la fin des années 1800, selon laquelle l’air frais des montagnes et le soleil aidaient à contrôler la maladie. Des sanatoriums ont vu le jour dans les Alpes et, en 1885, Edward Livingston Trudeau a fondé le premier établissement en Amérique, au lac Saranac, dans le nord de l’État de New York.
Malheureusement, les Adirondacks n’avaient ni soleil ni altitude. Le mouvement des sanatoriums s’est donc déplacé vers les Montagnes Rocheuses. Plus de gens sont venus à Denver pour chercher “le remède” que pour la ruée vers l’or.
Beaucoup de ces pauvres âmes désespérées n’avaient aucun bien et mendiaient pour être hébergées ou dormaient dans les parcs de la ville. Francis Wisebart Jacobs, un membre éminent de la communauté juive de Denver, a compris la nécessité de fournir un abri et des soins aux tuberculeux indigents et a pris la tête du mouvement qui a abouti à l’ouverture du National Jewish Hospital for Consumptives en 1899. Axé sur les nécessiteux, sa devise était la suivante : “Ceux qui entrent doivent payer ; ceux qui peuvent payer doivent entrer”. Au 20e siècle, le National Jewish Health est devenu un centre prééminent pour les soins et la recherche sur la tuberculose, avec un accent particulier sur les variétés de tuberculose résistantes aux médicaments au cours du dernier demi-siècle.
La recherche du remède
Les Grecs de l’Antiquité avaient recherché des remèdes contre la “phtisie” (l’équivalent grec de la consommation). Pendant 2 000 ans, aucun médicament efficace n’a été trouvé. Cependant, dans une anomalie historique, des scientifiques européens et américains ont identifié en peu de temps trois médicaments qui, pris ensemble, offraient le Saint Graal tant attendu : la guérison !
En 1943, Selman Waksman a découvert un composé qui agissait contre M. tuberculosis, appelé streptomycine. Ce composé a été administré pour la première fois à un patient humain en novembre 1949 et le patient a été guéri. Par la suite, on a constaté que l’état de certains patients ayant reçu de la streptomycine s’améliorait avant de retomber malade, le bacille tuberculeux ayant développé une résistance au médicament. Ce n’est qu’avec le développement d’autres médicaments antituberculeux qu’une thérapie réellement efficace est devenue une réalité.
Un produit chimique apparenté à l’aspirine, le para-aminosalicylate ou PAS, un autre produit chimique, l’hydrazide d’acide isonicotinique ou INH, et un composé libéré par un microbe de type champignon pour empêcher d’autres organismes de lui faire concurrence dans le sol (streptomycine), ont tous été découverts entre 1943 et 1951.
À la fin des années 1950, on a observé que l’administration des trois médicaments aux patients tuberculeux permettait d’obtenir des taux de guérison de 80 à 90 %. Cependant, les effets secondaires et la toxicité étaient redoutables et nécessitaient un traitement de 18 à 24 mois.
Les recherches ont permis d’avoir de nouveaux traitements
D’autres nouveaux médicaments ont été découverts au cours des décennies suivantes et, en 1990, la guérison pouvait être obtenue en 6 mois. Malheureusement, la propension humaine à ne pas respecter les prescriptions a entraîné une augmentation des niveaux de résistance à ces médicaments. Lorsque les patients ne prenaient pas les médicaments ou la dose prescrits, le bacille de la tuberculose pouvait subir des mutations qui le rendaient alors résistant aux médicaments. La résistance de la tuberculose aux deux principaux agents, l’INH et la rifampicine, a été qualifiée de “multirésistante” ou TB-MR. Les souches de tuberculose multirésistante qui acquièrent une résistance supplémentaire à d’importants médicaments de deuxième intention constituent le niveau de complexité suivant : on parle alors de “résistance étendue aux médicaments” ou de tuberculose ultrarésistante.
L’apparition de la TB-MR et de la TB-UR a été étroitement associée à l’épidémie de sida (de nombreux cas ont été transmis dans des hôpitaux où des malades du sida recevaient des soins). La létalité de la MDR et de la XDR a ramené la tuberculose au statut de la peste blanche des siècles auparavant.
La National Jewish Health, en tant que centre de référence pour les États-Unis, était devenue la principale source de traitement et de diagnostic de laboratoire de la tuberculose hautement résistante dans le monde.