Il a fallu plus d’une décennie aux scientifiques pour mettre au point un vaccin à injection unique qui permet de lutter contre la rougeole sans provoquer de fortes fièvres ni d’éruptions cutanées.
Ensuite, les responsables de la santé ont dû convaincre les gens de l’utiliser. Jusqu’à l’apparition du vaccin en 1963, beaucoup considéraient la rougeole, qui tuait encore 500 Européens par an et en hospitalisait 48 000, comme une maladie infantile inévitable que tout le monde devait subir.
“La rougeole était une maladie tellement courante et sa mortalité était comparativement faible”, explique un professeur. “Les gens avaient d’autres problèmes que la rougeole”. L’une des premières mentions de la rougeole provient d’un médecin perse nommé Rhazes au 9e siècle, mais ce n’est qu’en 1757 que le médecin écossais Francis Home a découvert qu’elle était causée par un agent pathogène et a tenté pour la première fois de fabriquer un vaccin. À cette époque, la rougeole était devenue une maladie mortelle dans le monde entier.
Rougeole
“C’est une maladie ancienne, mais elle a pris une importance mondiale avec l’intensification des explorations mondiales à partir du 16e siècle”. En tant que maladie la plus contagieuse que l’homme ait jamais connue, la rougeole était pratiquement garantie après l’exposition.
Les décès étaient plus nombreux dans les populations non immunisées, comme les nations insulaires. En 1875, une épidémie à Fidji a anéanti jusqu’à un tiers de la population en quatre mois, et la première épidémie à Hawaï en 1848 a également tué jusqu’à un tiers de la population. Deux décennies plus tard, le roi et la reine l’ont contractée et sont morts lors d’un voyage en Angleterre.
Bien que les taux de mortalité aient fini par baisser, les épidémies pouvaient encore être dévastatrices. En 1916, 12 000 personnes sont mortes de la rougeole, et trois décès sur quatre étaient des enfants de moins de 5 ans. Mais la même année, deux médecins français ont découvert des anticorps contre la rougeole dans le sang des patients. Ils ont montré comment ces anticorps pouvaient protéger d’autres personnes contre la maladie, jetant ainsi les bases du développement d’un vaccin.
Dans les années 1950, le nombre de décès dus à la rougeole n’était plus que de 400 à 500 par an, grâce à la disponibilité des antibiotiques et à l’amélioration de l’hygiène, des soins médicaux de soutien et de la nutrition, explique le chef de la division des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants et directeur de centre d’éducation aux vaccins. (Bien que les antibiotiques ne puissent pas traiter une maladie virale, la pneumonie bactérienne était l’une des complications les plus mortelles de la rougeole).
Un technicien de laboratoire à la recherche d’un vaccin contre la rougeole au centre médical de l’université vers les années 1960.
Presque tout le monde a eu la rougeole un jour
Pourtant, presque tout le monde l’a eue. On estime à 48 000 le nombre d’hospitalisations par an dues à des complications telles que des infections de l’oreille, le croup, la diarrhée et la pneumonie. Environ 1 000 enfants par an ont développé une encéphalite, un gonflement du cerveau pouvant entraîner une déficience intellectuelle ou la mort.
L’auteur de livres pour enfants Roald Dahl, qui a vu sa fille mourir d’une encéphalite rougeoleuse en 1962, figure parmi les parents bouleversés par le décès de leurs enfants. Il dédiera plus tard son livre, Le BFG, à la mémoire de sa fille.
Le fait de survivre à une infection par la rougeole ne mettait pas fin au risque de décès : une complication fatale très rare, appelée panencéphalite sclérosante subaiguë (PSSA), pouvait se développer une à deux décennies plus tard, entraînant une détérioration progressive jusqu’à ce que la personne tombe dans le coma et finisse par mourir.
Le Dr John Enders, 1955.
Un vaccin contre la rougeole allégerait un énorme fardeau pour la santé publique, et le scientifique John Enders, de l’hôpital pour enfants, était déterminé à en fabriquer un.
Ça va faire un peu mal. Tu es prêt ?
Lorsqu’une épidémie de rougeole a frappé un pensionnat de garçons à environ 45 minutes en janvier 1954, Enders a envoyé l’un de ses chercheurs, pour collecter des échantillons de sang. Il a prélevé du sang sur des garçons infectés, en disant à chacun d’eux : “Jeune homme, vous vous trouvez aux frontières de la science. Ils ont essayé de cultiver ce virus pour la première fois. Si vous y parvenez, votre nom figurera dans notre rapport scientifique de la découverte. Maintenant, cela va faire un peu mal. Vous êtes prêt ?”
Le premier vaccin contre la rougeole était “toxique comme l’enfer”.
En un mois, Peebles a isolé le virus dans le sang du patient agé de 13 ans. En 1958, l’équipe de l’hôpital pour enfants de Boston disposait d’un vaccin vivant contre la rougeole à tester sur des enfants handicapés placés en institution à l’école, où la promiscuité augmentait le risque d’infection lors des épidémies.