Les origines de la profession de sage-femme remontent à celles de l’humanité.

L’art des sages-femmes est né avec la nécessité pour la femme d’être aidée au moment de l’accouchement et est influencé par des rituels et des pratiques magiques, comme l’étaient tous les moments importants de la vie dans l’Antiquité.

Le début de la Gynécologie

L’intérêt doctrinal pour la discipline obstétricale a amené les civilisations les plus anciennes à manifester les premières tentatives de transmission écrite des connaissances obstétricales.

En 2000 avant J.-C., les Sumériens ont transmis 25 tablettes avec des scènes d’accouchement.

Les médecins, qui dans l’Antiquité étaient souvent aussi des prêtres (chez les Indiens et les Egyptiens), n’étaient consultés par les femmes qu’en cas d’accouchements difficiles et anormaux, afin qu’elles puissent invoquer l’aide de la divinité et ce caractère théologique de l’obstétrique a empêché ses progrès pendant des siècles.

Chez les Grecs, cependant, ce sont les médecins qui s’occupaient de l’obstétrique et leur expérience a été recueillie par Hippocrate (460 av. J.-C. – 377 av. J.-C. environ) pour qui il y avait une négation de l’intervention divine dans la maladie et non pas celle-ci mais l’homme était au centre de la médecine. Les notions obstétricales ont été transmises dans le Corpus Hippocraticum.

L’école d’Alexandrie (IIIe siècle avant J.-C.) a fait progresser la médecine rationnelle hippocratique et cette discipline grâce aux études anatomiques.

A l’époque romaine fut promulguée la Lex Regia, premier document juridique qui obligeait à pratiquer la césarienne sur les femmes décédées pendant la grossesse ou l’accouchement, donnant ainsi un nouvel élan à la discipline et à l’étude de l’anatomie génitale féminine grâce aux observations directes sur les cadavres.

Soranus d’Éphèse (fin du premier siècle après J.-C.), élève de l’école d’Alexandrie et continuateur de la sagesse grecque à Rome, est le meilleur auteur sur l’obstétrique de cette période.

Avec la chute de l’Empire romain, les études sur l’obstétrique ont diminué et les Arabes eux-mêmes, qui avaient progressé dans d’autres domaines de la médecine, n’ont pas fait progresser l’art de l’obstétrique car il leur était interdit d’étudier les cadavres et d’entrer dans les harems.

Avec le Moyen Âge, l’obscurité est tombée sur l’obstétrique et une certaine lumière, dans les deux premiers siècles du deuxième millénaire, est sortie des cloîtres où le savoir ancien était recueilli.

L’école de Salerne, de tradition hippocratique, qui en 1213 est devenue une université, comprend la figure mythique de Trotula avec son œuvre : De mulierum passionibus ante, in e post partum qui, si elle n’a pas une grande valeur scientifique, témoigne de l’intérêt de l’école pour l’obstétrique.

Mais c’est au XIIIe siècle que les connaissances obstétricales se développent avec la création des premières universités (Bologne, Paris, Padoue…) et l’approfondissement des études en anatomie et en chirurgie.

Au quinzième siècle les écrits obstétricaux sont presque tous italiens, beaucoup d’influence exerce la découverte de l’imprimerie (1436) et beaucoup plus le progrès des études anatomiques et chirurgicales.

Le même Léonard de Vinci (1452-1519), grand chercheur dans le domaine biologique et s’intéressant spécifiquement au problème de la naissance et de la grossesse, étudiera la morphologie et la physiologie des organes de génération avec les idées ouvertes du nouveau siècle.

Ce processus s’est déroulé au XVIe siècle avec la diffusion de la presse, le retour au classicisme, la libre discussion dans les universités qui a mis un frein à l’omnipotence de l’Église et a jeté les bases de l’évolution de l’obstétrique au sens moderne.

L’obstétrique en tant que science, qui se fonde sur des connaissances morphologiques et physiologiques strictes et qui, en ce siècle, est encore une branche de la chirurgie, est née à la Renaissance, avec la renaissance des études anatomiques, dans le climat intellectuel fervent des années 1500.

L’homme et la nature sont étroitement liés et l’idée médiévale d’un homme isolé de la nature, source de mal et de péché, est balayée.

Ce contact direct a inévitablement conduit à l’observation et à l’expérimentation, rompant avec la magie et l’aristotélisme : la grossesse et l’accouchement ont perdu leur aspect magique et mystique pour devenir des phénomènes biologiques.

En 1513 apparaît le premier livre traitant exclusivement de l’obstétrique : De Swangern Frawen und Hebammen Rosengarten, par Eucharius Roesslin (?-1526). Il s’agit d’un guide pour les sages-femmes écrit en langue vernaculaire qui a été traduit en latin et diffusé dans toute l’Europe, exerçant une influence considérable sur ses contemporains.

Giulio Cesare Aranzio (1530-1589), marque le début des études de physiologie fœtale avec son : De humano foetu.

Andrea Vesalio (1514-1564) rompt le dogme galénique et affirme l’anatomie comme une science due à l’observation directe. Pour mettre en œuvre ce projet, les premiers théâtres anatomiques pour la dissection de cadavres, y compris féminins, sont construits. Son ouvrage De Corporis Humani Fabrica, décrit également l’anatomie de l’appareil génital féminin.

En 1596, ce qui peut être considéré comme le premier traité italien d’obstétrique et Gynécologie a été publié : La comare o raccoglitrice, par Scipione Mercurio (1540-1615), un élève d’Aranzio.

Cependant, les progrès des études obstétricales n’ont pas été accompagnés de progrès dans l’assistance à l’accouchement ; pour des raisons de pudeur, l’assistance obstétricale est restée pendant de nombreuses années le privilège exclusif des femmes.

L’art de l’obstétrique était pratiqué par des sages-femmes, souvent des femmes d’âge mûr ou des veuves ayant une expérience pratique de l’accouchement mais aucune connaissance théorique.

Au XVIe siècle, la France aura la primauté dans le domaine des sages-femmes. Il convient de mentionner Ambroise Paré (1517-1590), célèbre barbier-chirurgien, et Louyse Bourgeois, (1563-1666), élève de Paré et sage-femme de Marie de Médicis, formés non seulement à la pratique mais aussi à la science de l’assistance à l’accouchement.

À Paris, avec l’affirmation de l’obstétrique grâce à Françoise Moriceau (1637-1709), la première chirurgienne à pratiquer exclusivement l’obstétrique, à l’Hôtel Dieu au XVIIe siècle et pendant tout le XVIIIe siècle, cette discipline passa de plus en plus entre les mains des chirurgiens obstétriciens, l’homme entra dans la pratique professionnelle, fournissant pour inventer et tester des instruments chirurgicaux, tels que les forceps, pour aider les femmes dans les accouchements difficiles, surmontant avec la technicité la capacité pratique de la sage-femme.

Le siècle des Lumières n’est pas étranger à ces interventions : avec sa revalorisation de la personne humaine, il a balayé les préjugés et les coutumes traditionnelles qui empêchaient la main masculine d’intervenir lors de l’accouchement.

L’intervention masculine dans les opérations d’accouchement (avec la figure de l’accoucheur), née en France dans la bourgeoisie et la noblesse, s’est rapidement répandue en Allemagne, en Italie, en Hollande, en Suède et en Angleterre.

En Europe, au XVIIIe siècle, l’accouchement, qui était jusque-là un problème pour les femmes, est devenu, en raison de l’évolution des besoins politiques qui exigeaient une meilleure protection de la santé, un objet d’intérêt pour les souverains. Il est nécessaire de dispenser une formation adéquate aux sages-femmes et aux obstétriciens et de créer des écoles pour transmettre les connaissances nécessaires à l’art des sages-femmes, pour faire face aux décès de femmes et d’enfants pendant l’accouchement et pour mettre un frein à la pratique abusive de la profession de sage-femme. Au cours de ce siècle, la primauté de la profession de sage-femme est contestée par la France, qui privilégie le côté opérationnel, et l’Angleterre, dont l’orientation est moins interventionniste.